16 февраля.
Февраль выдался не таким уж и завальным. Меньше миссий вне стен Конохи, больше времени за делами в госпитале, а вечером сразу же домой, куда к этому времени успевает вернуться муж. Но в этот день Наруто пришлось ждать возвращения Сакуры дольше, чем обычно. Нельзя сказать, что этот час прошёл без толку, но с Сакурой оно всё было бы куда интереснее и веселее. В итоге, перемыв всю посуду и забросив одежду из корзины с бельём в стиральную машину, Наруто устроился в мягком кресле в гостиной. Когда из замочной скважины послышался характерный звук копошения в ней ключа, а дверь скрипнула, в холле показалась Сакура. Наруто слегка закатил глаза, зная, что вновь получит нагоняй – уже где-то неделю он забывал смазать дверь, которая своим скрипом проникала в самый мозг, оставляя неприятные ощущения на ближайшие десять минут.
-Да,да, я опять забыл… - предупредив события, Наруто решил сразу принять вину, так как в бытовых вопросах Сакура всегда брала верх, не оставляя мужу даже шанса на победу. В комнату зашла розововолосая женщина с такой счастливой улыбкой, будто бы съела десять плиток шоколада. (Хотя в случае Наруто, это было бы десять бесплатных порций рамена.) Удивительно, но Сакура стояла в центре гостиной в сандалиях, на подошвах которых была видна дорожная пыль.
-Почему ты не…
-Я беременна! – проговорила на одном выдохе девушка, смотря на Наруто, чтобы не пропустить его реакцию. Сначала эта новость осталась почти проигнорированной, так что на его лице не дёрнулась ни одна мышца. Затем смысл ударил будто обухом по голове, и брови шокировано поползли вверх. Ну, а затем, быстро перескочив этап тупой отрешённости, на лице светловолосого мужчины появилась такая широкая улыбка, что Сакура на мгновение подумала, что сейчас его челюсть не выдержит и придётся её сшивать. Благо, Наруто был мужчиной стойким.
-Я… ты…ха! Да ладно?! Я думал… Стой, стой… что?! – несвязные бред стал вылетать из уст Наруто буквально со скоростью полёта куная.
-Заткнись, бака, и обними меня! – сквозь смех произнесла Сакура, протягивая к мужу руки. Он ещё секунду посидел, удивлённо хлопая глазами, а потом в одно мгновение оказался рядом с женщиной и крепко обняв её, закружил в воздухе.
-Ой,ой,ой! Прости! Я не хотел! Ничего страшного? – опомнившись, Наруто опустил Сакуру на пол, испуганно глядя на неё, не навредил ли он ребёнку.
-Ох, Наруто! Не будь мнительным! Ребёнок ещё настолько мал, что он ещё ничего не понимает и не чувствует. Мы даже можем заниматься любовью, - язвительным тоном прокомментировала Сакура и вновь рассмеялась.
-Ты думаешь? – недоверчиво переспросил Наруто, а затем, поддавшись заразительности смеха своей супруги, тоже рассмеялся. Выслушав историю о том, как Сакура после работы задержалась на проверку у врача, выяснила, что уже как две недели беременна, Наруто усадил её на диван. Не смотря на возражения по поводу того, что беременность не отняла у неё сил и способности готовить, он принёс ей наспех приготовленный ужин. Оставшийся вечер был наполнен разговорами об обустройстве детской, о поле ребёнка, о том, на кого он будет больше похож и прочих вещах. Роль родителей им обоим была в новинку, но оба радовались тому счастью, что столь неожиданно спустилось к ним в дом.

25 апреля.
Сакура стояла под освежающими струями душа. После сложного рабочего дня, она чувствовала, как уставше ноют плечи – многочасовая операция давала о себе знать. Да ещё и эта тошнота после того, как она надышалась смешанного запаха крови и медикаментов. Со времени беременности стало гораздо сложнее переносить это, благо месяц ужаснейшего токсикоза прошёл, и Сакура вновь могла идти по улице, не боясь, что её завтрак окажется у всех навиду. Самым забавным было наблюдать за реакцией людей, которые вдруг видели, как на лбу Сакуры выступает испарина, дыхание становится неровным, а кожа приобретает зелёный оттенок: Тсунаде криво улыбалась и понимающе кивала; Сай усмехался и говорил, что Сакуру стало вдруг сложно различить на фоне зелёных кустов; Киба чуть ли не в истерике закатывал глаза и порывался срочно звать на помощь; Ино участливо предлагала подержать волосы.
Дверь вдруг открылась, впустив в нагретую ванную комнату холодный поток ветерка, и вновь закрылась. Не надо обладать бьякуганом, чтобы понять, что это вернулся Наруто. Через минуту он уже обнимал Сакуру со спины, нежно положив ладони на её уже слегка округлившийся живот.
-Как там поживает наш малыш? – спросил он шёпотом у самого уха возлюбленной.
-Наш мальчик, - поправила его женщина, тем самым приоткрывая тайну посещения доктора. На пару секунд она почувствовала, как Наруто перестал дышать. Она знала, что больше всего её муж хотел сына, и она была рада принести ему столь радостную новость.
-Спасибо, - Наруто искренне, от всего сердца благодарил Сакуру, осыпая её шею и плечи поцелуями, - тогда я правильно сделал, что купил голубой балдахин для кроватки.
На этот раз была его очередь приятно удивлять. Сакура до последнего думала, что ей придётся отпрашиваться у самой себя с работы для покупки кроватки. Её рука легла на затылок Наруто, после чего она повернулась к нему лицом. Их губы слились в поцелуе, и ни один из них в этот момент не задумывался, есть ли предел их счастью, длящегося уже два месяца. А он был и лишь выжидал момента, чтобы в очередной раз напомнить этим двоим упивающимся любовью и счастьем, что такое жизнь.

18 июля.
-Сожалею, - в голосе Тсунаде слышалось сочувствие и боль. Она действительно любила Сакуру и Наруто и ни в коем случае не желала им такого. Она даже уже купила пару пелёнок нежного лазурного цвета, зная, что и тот, и другой слишком поглощены своими делами. Оба были заняты миссиями, работой, друг другом. Даже Сакура, которая собиралась уйти на покой лишь через два месяца, не смотря на то, что Тсунаде и Наруто настаивали на том, чтобы она перестала ходить хотя бы на миссии. Тсунаде не хотела оказаться правой, когда говорила, что из-за больших нагрузок её ребёнку может быть плохо. «Он может стать инвалидом, и мы обе будем бессильны», - горячо кричала она на ученицу все эти месяца.
-Тебе необходим отдых, - Тсунаде чувствовала, как сжимается её сердце из-за того, что она уже ничем не могла помочь. Она не умела воскрешать людей, тем более тех, которые ещё не успели выбраться из утробы матери - Позаботься о ней, - обратилась Хокаге к сидящему на кресле Наруто, поцеловала Сакуру в затылок и, попрощавшись, вышла.
Часы беспощадно тикали, извещая о приближении вечера. Первый вечер за последние полгода без их ребёнка, а лишь с пустотой в сердце. От этой мысли, Сакура в очередной раз беззвучно всхлипнула, до сих пор скрывая лицо за ладонями. Она боялась посмотреть Наруто в глаза и увидеть в них укор, напоминание о том, что он предупреждал, ненависть. Но необходимости смотреть в глаза уже не было.
-Я же просил, Сакура, - голос его был слабым, то и дело грозящим сорваться. Он так хотел сына, а теперь… - Нет, я умолял! – он ударил кулаком по ручке кресла, потом ещё раз - и ещё, пока не вскочил на ноги и не пнул его с такой силой, что оно едва не развалилось. Сакура физически ощущала его гнев, но ничего не могла с этим поделать. Он был прав, а она… Она до конца жизни будет ощущать эту пустоту под самым сердцем, это чувство потери, и это ощущение беспомощности. А она только неделю назад заказала пеленальный стол. Эту проклятую неделю назад! Какого чёрта её потянуло на эту миссию А ранга! Теперь и кроватка, и стол, и прочие мелочи отправятся в чулан. Сердце её ребёнка остановилось и больше никогда не забьётся…
-Наруто, я… - жалобно простонала она, ощущая очередной приступ рыданий и боли.
-Замолчи! – выкрикнул Наруто не в силах справиться с эмоциями. Сакура – умная женщина, медик! Из-за собственной эгоистичности и желания доказать, что она свободна в своих решениях, что она выше всяких случаев. Миссия ранга А, как она только додумалась до такого! А теперь его сына нет, и в этом виновата она. Какое право она имела теперь называть его по имени?
-Будь ты проклята, - злобно выпалил он. В ответ послышались лишь усилившиеся рыдания Сакуры. Слёзы стекали по лицу и капали на паркет, где их было уже и так порядочное количество, - ты и твоя гордость! – даже не кинув взгляда на женщину, он твёрдыми шагами прошёл к выходу из гостиной.
-Ты куда?! – отчаянно крикнула Сакура, отрывая руки от лица и ища глазами мужа. Ответом был грохот входной двери. В один день Сакура осталась без ребёнка, и было неизвестно, вернётся ли Наруто. Отчаяние цепкой хваткой держало все внутренности Сакуры, забираясь в самую душу. Сил держаться уже не было и она, как только легла на диване, тут же провалилась в болезненный сон. Но даже и он не принёс облегчения – слёзы так и текли по её лицу.

2 ноября.
По привычке, от которой она так и не смогла избавиться, Сакура аккуратно положила руку на плоский накачанный живот, но вот уже три месяца не чувствовала, как маленькое тельце ворочается или недовольно пинает под рёбра. Сакура уже больше не плакала, но до сих пор каждую ночь с трудом засыпала, помогая себе успокоительным и снотворным. Сейчас, сидя на площадке во внутреннем дворе госпиталя, она наблюдала за тремя мамашами, которые обзавелись потомством день-два назад. Перебирая слабыми ногами по дорожке из гравия, они счастливо улыбались друг другу, улюлюкая над ребёнком, которого несла женщина посередине. Этой женщиной была Хината. Поймав на себе взгляд Сакуры, она благодарственно кивнула. Вот только тот насмешливый взгляд до кивка Сакура всё же заметила. Не утаилось это и от Ино, которая подходила к Сакуре, сидящей в тени раскидистой яблони.
-Я слышала, Наруто возвращается, - произнесла она, садясь рядом с подругой. Сакура продолжала смотреть на трёх новоиспечённых мам, у двух из которых собственноручно принимала роды.
-Сколько его уже не было?
-Месяц, - ответила женщина, в голове называя куда больший срок. С ней его не было уже три месяца – с того самого дня. Они продолжали жить вместе, Наруто тогда всё-таки вернулся, но легче не стало. Сакура никогда не подумала бы, что Узумаки может так долго таить обиду.
-Неджи сегодня придёт за ней, так что она больше не будет мозолить тебе глаза, - произнесла вдруг Ино, уловив взгляд Сакуры, следящий за Хинатой. В ответ она получила лишь молчание. Нахмурившись, Ино взяла Сакуру за подбородок и повернула к себе лицом.
-Иначе бы ты даже и смотреть на меня не стала! – недовольно оправдала свой поступок блондинка.
-Прости, я просто думала…
-Думала остаться или уйти? Ты что и правда хочешь это сделать? – девушки смотрели друг другу в глаза. Прочитав в зелёных глазах подруги отчаяние и смятение, Ино не выдержала и обняла её. – Хорошо. Я уже освободила тебе комнату. Будешь жить там, сколько потребуется.
Подул ветер, подняв с земли пыль, и опавшие листья улетели в сторону трёх женщин. Один листок опустился на лицо ребёнка, что заставило его смутиться и зажмуриться. Женщинам это показалось забавным, и их заливистый смех был слышен на весь двор. Вместе с тем, Ино почувствовала, как затряслись плечи Сакуры, и она покрепче обняла её, пытаясь заменить ту поддержку, которую Сакура так хотела получить от мужа.

Год спустя. 11 ноября.
Наступившая осень, наконец, принесла то успокоение, которое так долго искала Сакура. При виде детей её сердце теперь не разрывалось в клочья. Напротив, устроившись в начале марта в ясли, она стала проводить хоть и с чужими, но детьми долгое время. За последний год она многое переменила в своей жизни – ушла от Наруто, попросила понизить её в должности в госпитале, почти перестала ходить на задания. При этом она стала проводить вечера за чтением книг, каждую субботу ходила по домам нуждающихся в помощи жителей, в итоге устроилась на работу в ясли. Все были в шоке – как она могла променять успешную карьеру медика и шиноби на столь однообразный и спокойный образ жизни. Понимание она получила лишь от родителей, близкой подруги и учительницы, хотя та до сих пор жаловалась, что теперь больше работать в госпитале пришлось Шизуне, и со всеми бумагами разбирается она в одиночку. Сакура знала, что в любое время может вернуться, но считала, что заслужила отдых. Тем более хотелось научить чему-нибудь этих детей, хотя они были ещё очень маленькими.
Прогуливаясь с детьми во дворе, где была песочница, полюбившаяся каждому из ребятишек, Сакура копошилась в песке вместе с ними. Звонкий детский смех заставлял Сакуру улыбаться, до тех пор, пока её взгляд, ведомый непонятными ощущениями, не поднялся и не наткнулся на светловолосого мужчину, сидевшего в тени деревьев. Сакура позвала свою напарницу и попросила сменить её. Оттряхивая колени и руки от песчинок, женщина подошла к мужчине, который жестом пригласил её сесть рядом с ним на скамейку.

-Давно о тебе ничего не слышала, - проговорила Сакура, не спуская взгляда с песочницы.
-Задания, - они долгое время не общались и Сакура была удивлена уставшему голосу Наруто, - выматываю себя миссиями, чтобы расстаться с призраками прошлого.
Сакуре было неприятно слышать, что её сравнивают с призраком, однако виду она не подала. Темноволосая девочка поднялась на ноги и, увидев свою воспитательницу, помахала ей рукой. Женщина сделала тоже самое в ответ.
-Сколько им? – спросил Наруто.
-Полтора года, два, - Сакура перестала махать и положила руки на колени.
-Столько же, сколько должно было бы быть нашему… - Сакура перебила Наруто, не дав ему закончить.
-Зачем ты пришёл? Чтобы в который раз напомнить, что меня предупреждали?!
-Сакура, я…
-Нет уж, послушай! Это не ты носил его у себя внутри, это не ты чувствовал, что его сердце больше не бьётся, это не ты рыдал на диване, покинутый человеком, в котором нуждался в тот момент более всего на свете! Не тебе пришлось терпеть уничтожающий взгляд и колкие речи! Я только-только научилась вновь жить, смирившись с болью и пустотой. Только перестала просить смерть забрать меня вместе с моим ребёнком! Так скажи мне, зачем ты пришёл?
Сакура не заметила, как сорвалась на крик и как начала плакать. Помощница завела детей в здание, чтобы не смущать Сакуру лишним десятком пар глаз. Наруто молча уставился на свою жену и как будто по-новому взглянул на ситуацию. Он не думал, что всё так плохо, считал, что она ушла от него из-за какой-то собственной прихоти. А виноват, оказался он, его злобный взгляд, его безучастный холод. Дурак! - думал, что только он так страдает, но Сакуре было в стократ хуже. Он должен был настоять на том, чтобы она перестала ходить на миссии, а не просто сетовать на это. Сакура закрыла лицо ладонями, и Наруто на глаза попалось их обручальное кольцо, которое он сам снял после её ухода.
-Прости… - шёпотом произнёс он, - Прости, прости, прости, - продолжал повторять он, делая интонацию всё громче. - Я не заслужил, но прости…
Сакура убрала руки от лица и удивилась, увидев Наруто, сидящего на земле и обнимающего её колени.
-Я думал, что имею право обижаться на тебя, печалиться больше тебя и игнорировать твои слёзы, так как ты заслужила. Извини меня, Сакура, - Наруто уткнулся лицом ей в ноги, положив на них голову. Он больше ничего не говорил, но Сакура чувствовала дрожь его тела, передающуюся и ей. Склонившись, она поцеловала затылок Наруто, а затем зарылась лицом в его погрубевших из-за отсутствия должного угода волосах.

Три года спустя. 15 марта.
За последние три дня солнце настолько припекло землю, что вряд ли кто-то решился ходить в дневные часы босиком. Но это не останавливало мальчугана, который бежал по щекочущей траве. Мальчик играл с другими детьми в парке. Его взгляд неожиданно наткнулся на родителей, сидящих на растянутом на земле покрывале. Они о чём-то весело смеялись, а папа неуспешно кормил маму лапшой, которую они взяли в Ичираку. Отбросив все попытки, отец поставил лапшу в корзину и заботливо погладил мамин круглый живот. Наруто и Сакура влюблённым взглядом смотрели друг на друга, когда к ним подбежал сын и забрался отцу на спину.
-О, Ками-сама! Ни минуты покоя, - смеялся Наруто, поддерживая сына одной рукой. - Пообещай, что дочка не будет такой неусидчивой!
-Конечно, ведь она будет такой же умницей, как её мамочка, и не будет такой же обезьяной, как вы! – за свои слова Сакура получила возмущённое «Ну, мамочка!» от сына, и поцелуй в губы от мужа.
Предел счастья уже давно исчерпал себя, но они научились такой жизни, которая даже со всеми несчастьями приносила радость и желание ожидать нового дня.

Сколь неожиданна порой бывает любовь. Неожиданна и неповторима, она врывается в сердце острой стрелой, отравленной самым страшным в мире ядом, который тут же, подхваченный быстрыми потоками крови, распространяется по всему телу. И случается такое, что живёшь всю жизнь, представляя в качестве своей пары определённый типаж с каким-то набором характеристик, а в итоге без памяти влюбляешься совсем в другого. Так случилось с Рицкой, черноволосой шиноби с красивыми глазами насыщенного серого цвета. Будучи куноичи, она была слегка грубовата в своих повадках, но это не отбирало у неё природного обаяния и очарования. Она всю жизнь представляла, что будет любить человека, чем-то похожего на неё: целеустремлённого, доброго и, конечно же, он будет улыбаться ей самой прекрасной в мире улыбкой. И только прожив 19 лет, она поняла, как порой далеки мечты от реальности, которая со временем кажется куда более привлекательной, чем красивые, но несбыточные грёзы. Пожалуй, в этом заключалась трагедия её жизни, ведь выбранный ею путь изначально не предвещал победы.
Рицка впервые столкнулась с Саем в городской библиотеке. В полдень, когда большинство жителей вплотную занялись своими делами – уборкой дома, торговлей свежими пыльными овощами, выполнением миссий, – в читательском зале, наполненном томным воздухом и древними свитками, сидел парень, на вид которому можно было бы дать 21-23 года. Взгляд был устремлен на текст пожелтевшей от времени книги, и было видно, как глаза переходят от строчки к строчке. Густая чёрная чёлка слегка ниспадала на лоб, впрочем, не мешая читателю. Рука, лежавшая на глади стола, выдавала в этом парне человека искусства, а протектор, лежавший рядом, сразу же говорил о принадлежности парня к шиноби. Рицка, остановившаяся со стопкой увесистых книг, не могла отвести от него взгляда – он показался ей слишком странным, завораживающим, отталкивающим и привлекательным одновременно. Она смотрела на него, почти не моргая, как вдруг парень поднял на неё свой ничего не выражающий взгляд. Зрительный контакт продолжался всего пару мгновений, и лишь когда тонкая бровь парня слегка изогнулась в вопросе, Рицка поняла, в какой нелепой ситуации оказалась. Она так уставилась на этого шиноби, а ведь они даже не были знакомы. Рицка вообще не припоминала, чтобы когда-нибудь видела его. Она приоткрыла губы, чтобы попросить прощения или поздороваться, но тут же крепко зажала их в тонкой линии – парень уже потерял к ней всякий интерес и вновь увлёкся чтением.
В ту первую встречу невидимый людям стрелок уже нацелил в сердце девушки свою отравленную стрелу. Однако пустил он её чуть позже. На следующий день девушка отправилась в соседнее селение, на лёгкую, но долгую миссию, где ей было необходимо проследить за проводимым экзаменом. В итоге в Коноху она вернулась лишь через два месяца. Её кожа приобрела лёгкий шоколадный оттенок, так как последние недели она часто бывала на открытом солнце. Время изменило её цвет кожи, но не стёрло из памяти встречу, произошедшую пару месяцев назад. Не отдавая себе отчёта, девушка вновь пошла в библиотеку, надеясь на чудо, которого не произошло. Рицка была слегка огорчена и разочарована – почему-то ей было важно увидеть этого парня. В конце концов, она уже даже испугалась, что он ей тогда привиделся, когда вторая встреча, наконец, состоялась. И произошло это вновь в библиотеке, но только не внутри, а у самого её входа. Она, как всегда легко ступая своими красивыми молодыми ногами по пыльным дорогам Конохи, надеялась поскорее разделаться со всеми делами в библиотеке, а потом заняться приготовлением какого-нибудь блюда для своей старой команды, с которой была назначена встреча. Однако, кулинарной книге было не суждено в тот вечер открыться вовсе, как и тем двум шиноби встретить свою напарницу Рицку. Разглядывая балконы зданий, на которых висели цветастые простыни и одежды, сушась под палящим июльским солнцем, девушка начала подниматься по немногочисленным ступенькам, ведущим в библиотеку. Увлечённая подсчитыванием цветочков на висящем одеяле напротив библиотеки, девушка спиной врезалась в кого-то.
-Ой, простите, пожалуйста, я не хотела, - залепетала она оправдания, поворачиваясь к человеку, в которого Рицка по невнимательности врезалась. Каково было её удивление, когда этим человеком оказался тот черноволосый незнакомец. Он был выше её почти на голову, а потому смотрел на неё сверху вниз. Видимо, её удивление было чётко выражено глазами, так как голова парня слегка, буквально на сотую долю миллиметра, склонилась в бок.
-Что-то не так? – спросил он ровным, без всяких интонационных всплесков, голосом.
-Я…я просто, - девушка чувствовала, как щёки приобретают красный оттенок. Смущённая, она не знала, что ответить, а потому, резко опустив голову вниз и уставившись себе под ноги, она отошла чуть в сторону, чтобы этот парень смог спокойно выйти из библиотеки. Тот так и сделал, поняв, что ответа он не дождётся. Пройдя мимо Рицки, он даже не скосил на неё взгляд, она же, перебирая в руках края своей футболки, продолжала изучать бетонное крыльцо помещения. Она не смела повернуться и пыталась успокоить сердце, которое ни с того ни с сего стало так бешено колотиться, будто бы посылая своей хозяйке какие-то тайные сигналы. Прошла секунда, две…
-Стой! – резко сбежав по лестнице, окликнула она парня. Тот остановился и повернулся к ней, смотря ей прямо в глаза. - Как тебя зовут?
-Сай, - коротко ответил он. Он не был заинтересован в знакомстве с кем-то, а потому нарочно не спросил её имени, даже если это выбивалось из правил приличия. Но ей не требовалось лишних вопросов.
-Я Рицка, - произнесла она, уже подходя к черноволосому парню.
***
Одно она поняла точно – если она не хочет прекращения их отношений, то инициативу она должна взять на себя и не обижаться из-за отсутствия оной со стороны Сая. Два месяца она мучилась от непонимания, почему же он такой холодный, не смотря на то, что тянется к людям. Может, не подавал виду, но это было так – его отстранённый взгляд, бесцельно блуждающий по окружающим, на самом деле наблюдал за окружающими. Наблюдал, изучал, делал выводы, сравнивал с теорией, которую он за свою жизнь прочёл уже более тысячи страниц. Создавая впечатление, будто бы ему всё равно, он на самом деле прислушивался, а порой, увлечённый монологом, его глаза принимали заинтересованный вид. Он с удовольствием слушал, но не распространялся о себе. Рицке буквально клещами приходилось вытягивать из ничего информацию о нём самом – о его прошлом, о его планах, мыслях. Он не был с ней открыт, но Рицка знала, что ей надо всего лишь набраться терпения. В конце концов, с его нынешними друзьями – Сакурой и Наруто, – он вёл себя иначе, проявляя больше участия в диалогах с ними. Куноичи же выжидала, когда наступит, наконец, момент, когда и она для него станет другом. И это случилось совсем неожиданно, когда одним из вечеров, сидя на скамейке, он вдруг произнёс:
-А знаешь, у меня когда-то был брат…
В тот вечер она приоткрыла первую завесу тайны и лишь больше убедилась в том, каким необычным человеком был Сай.  Он был лишён всех чувств, выдрессирован думать лишь так, как прикажут, а научиться заново он так до конца и не смог, с учётом того, что ему было уже 22 года. Когда той же ночью Рицка лежала у себя в постели, накрываясь тёплым пуховым одеялом, она почувствовала непреодолимое желание помочь Саю. Не из жалости к его потерям, а из-за того, что в последнее время он стал занимать слишком много места в её мыслях. Именно поэтому она хотела сделать так, чтобы и Сай, создавая очередной шедевр, хоть иногда мысленно произносил её имя и думал о том, что она сейчас делает. Но стоило ей это почувствовать, как она почему-то тут же испугалась таких необычных для неё мыслей. На следующее утро она взяла миссию, которая предполагала двухнедельное отсутствие в селении. Рицка хотела разобраться, что к чему, и это ей удалось. Ей нужен был Сай, она чувствовала, что это именно тот человек, с которым она хочет быть вместе. Это сильное желание чувствовалось почти физически, а потом наступил момент, когда Сай вдруг спросил, что не так? Что такого случилось, что Рицка стала как-то по-новому смотреть на него.
-У меня что, на лбу краска? – поинтересовался он, когда она сидели в Ичируку Рамен. Формально они отмечали уже четыре месяца со дня своего знакомства. Естественно, с учётом сложной жизни шиноби и многочисленных миссий, эти четыре месяца, в общей сложности, еле складывались хотя бы в один. Но Рицка знала, что именно долгие перерывы между их встречами разжигают в ней всё больший интерес к этому человеку.
-Нет, - легко произнесла она, смотря через клубы дыма, поднимающиеся от тарелки, в стену помещения, - Сай, послушай. Я хочу, чтобы ты меня нарисовал, - произнесла вдруг она, удивляясь самой себе.
Через три дня, которые Сай потратил на выполнение одного из заданий на территориях Конохи, Рицка стояла у него в мастерской, где так непривычно для неё пахло красками и растворителем. Она ни разу не была здесь, но всегда представляла себе это помещение именно так. Картины на стене, у стены, на полу. Их было слишком много, все они были различными, и на каждую Рицка могла смотреть часами, пытаясь тем самым понять, что именно чувствовал Сай, при их создании. Но видимо она не была столь проницательным человеком, а потому холсты с рисунками, так же, как и их создатель, продолжали скрывать всю правду его души. Как только Сай приготовил необходимые предметы, а Рицка переоделась в шикарное кимоно и встала у окна, слегка оголив плечи, работа началась. По замыслу запечатляемой картины, она была девушкой, томившейся в своём одиноком доме, которая часто стояла у окна и смотрела на холм, возвышающийся вдалеке, ожидая, что вот-вот из-за него покажется её возлюбленный, ушедший на войну. Она стойко стояла, боясь пошевелить хотя бы шеей, дабы не сбить Сая, который так сосредоточенно что-то вырисовывал на холсте. Рицка боялась пошевелить головой, но взгляд её был устремлён именно на Сая. Он был увлечён работой, иногда хмуря брови, иногда чуть отстраняясь, будто бы оценивая нанесённый штрих. Он уже некоторое время не поднимал взгляда на позирующую для картины девушку, помешивая в баночке с уже мутной от красок водой кисточкой. Он остановился, лишь когда его взгляд уловил чьё-то движение непосредственно справа от него. Естественно, это оказалась Рицка. Подняв на неё голову, Сай заметил это выражение её глаз, которое проявлялось в последнее время чаще, чем обычно. Они смотрели друг другу в глаза, пытаясь понять, о чём думает каждый из них. Вдруг Рицка плавными движениями стала спускать с плеч кимоно, которое вскоре оказалось валяющимся на полу. Сай машинально поставил банку вместе с кисточкой на пол, продолжая смотреть на Рицку. Обнажив перед Саем тело, она обнажила и истинные чувства, томящиеся в её душе. Её взгляд буквально кричал о том, что она любит и хочет его. К сожалению, он не мог ответить тем же, но не стал отталкивать её, когда она обняла его и стала нежно целовать.
Этот месяц был для Рицки наверное самым счастливым в её жизни – встречи с Саем стали чаще и теперь они были не дружественными, а самыми что ни на есть романтическими. Теперь они делили друг с другом постель, Рицка даже почувствовала, что Сай стал более открытым с ней, доверял ей, не прогонял. Однако на самом деле его взгляд оставался таким же, как и при первой их встрече, но куноичи не переставала ждать. Она знала, что он обязательно справится, вновь начнёт жить, как все люди точно осознавая, что такое боль, любовь, печаль, счастье. В какой-то момент ему уже не нужно будет опираться на информацию из книг. И всё это время она собиралась быть вместе с ним. Она ходила с ним за руку, улыбалась ему особой, предназначенной только для него, улыбкой, чувствовала, как приятно расходится по телу дрожь от каждого его прикосновения. Рицка ближе познакомилась с его друзьями, стала больше интересоваться его творчеством, она пыталась стать частичкой его самого, не желая принимать реальность – Сай не властен над своими чувствами и вряд ли сможет когда-нибудь в полной мере ответить на её любовь. Что же, и тут Рицка набралась терпения – она просто верила. Верила и ждала. Естественно, пыталась приблизить этот момент, как могла. Именно поэтому, одним майским утром, удобно устроившись на груди Сая, вернувшегося вчера с миссии, она предложила переехать к нему. Она предложила, а он не был против. В конце концов, он уже привык к ней, было даже приятно знать, что его с миссий обязательно дожидается хотя бы один человек. В этот же день Рицка начала собирать вещи. Ей было уже 20 лет, с Саем они встречались уже более полугода, но ей этого было достаточно. Она хотела жить с ним, а не просто проводить у него дома вечера и ночи, наутро уходя в свою собственную квартиру. Теперь ей не придётся прятать какую-нибудь маломальскую вещь Сая, накрывая её ненужным одеялом или грудой одежды, чтобы он вернулся, вновь зашёл к Рицке сам. Теперь они будут жить вместе, она будет видеть его всё время, что они оба будут проводить вне заданий. Она сможет рассматривать его вещи, трогать их, изучать и прижимать к сердцу, ощущая запах любимого человека. Перетащив первые коробки со своими вещами к Саю, она почувствовала, что стала ближе к нему ещё на шаг. Пускай пройдёт ещё год или пять, но она знала, что в итоге это расстояние будет преодолено, шаги, в конце концов, кончатся, и тогда она будет любимой.
***
Сай пил кофе, когда в дверь их с Рицкой квартиры вдруг постучались. Он сощурил глаза, так и не поднеся к губам кружку с горячим напитком. У Рицки были свои ключи, гостей он не ждал. Поставив кружку на стол, он подошёл к двери и отворил её. В деревянный пол смотрел один из друзей Рицки – её бывший напарник.
-Вы что, уже вернулись с миссии? – поинтересовался Сай. Насколько он помнил, Рицка ушла на задание вместе с этим мужчиной и ещё несколькими шиноби. Кстати, они не должны были возвращаться ещё несколько дней, так что Сай, можно сказать, был даже удивлён незваному гостю.
-Сай, Рицка… - стоило глазам мужчин встретиться, как Сай понял, почему её напарник уже в селении, почему он, а не она, сейчас стоит на пороге их квартиры. Её просто больше уже не было…
***
-Привет, Сай! – поприветствовал его Наруто, стоило черноволосому подойти к месту встречи. Опершись спиной о стену здания, стояла Сакура, которая лишь кивнула ему в знак приветствия.
-Давно не виделись, - произнесла она. - Как там Рицка? – как ни в чём не бывало, спросила она. Эта девушка нравилась ей, она была приятной в общении и, кажется, действительно любила Сая.
-Вы разве ещё не слышали? На команду Рицки напали, она погибла, - бесчувственно произнёс парень. Ни одна мышца на его бледном лице не дрогнула, в то время как Сакура и Наруто тревожно переглянулись, ошеломлённые новостью.
-Сай, я… прости…
-Ничего. Всё в порядке. Мы же шиноби. Кстати, нас ждёт задание, - Сай развернулся и пошёл вдоль дороги, прямиком к воротам. Сакура и Наруто шли за ним, а вскоре они сравнялись. Молчание длилось несколько минут, как вдруг Сай обратился к Сакуре.
-Кстати, не могла бы ты осмотреть меня, когда вернёмся в селение? – спросил он. По всем медицинским вопросам Сай обращался только к ней, полностью доверяя ей и её знаниям в этой области.
-Да, что-то беспокоит? – спросила она, печально смотря на Сая. Она не понимала, как он может оставаться таким холодным, когда Рицка умерла.
-Сердце вдруг заболело,  - ответил парень, машинально дотронувшись левой рукой до груди, в области сердца. - Давление, наверное?
Харуно резко остановилась. «О, Боже, Сай…» - ей было так больно и обидно, что она невольно почувствовала комок в горле. Сай, как же он не понимает. Его сердце было разбито на миллионы кусков потерей Рицки, он так и не смог прочувствовать, что такое любовь, а потому не смог понять, что это не давление. Сердце рыдало по его потерянной любви, которую он так и не смог опознать. 

Небольшая душная комната. Темнота разрывается маленькими огоньками от тонких восковых свечей. Атмосфера более чем таинственная. В воздухе витает ожидание. На холодном деревянном полу расстелено роскошное для этой местности  покрытие - мягкая шкура убитого бурого медведя. На меху сидит молодая девушка в черном кимоно. Ее шелковистые розовые волосы спускаются по спине до талии. Девушка неотрывно смотрит на дверь, прислушиваясь к каждому шуму, раздающемуся в коридоре. Когда за дверью послышался тонкий скрип деревянной половицы, куноичи поправила прическу и приподняла подбородок вверх. Хотелось выглядеть величественно в этой интимной обстановке. Секунда, две, и дверь, наконец, аккуратно приоткрывается, впуская в комнату небольшую порцию прохлады. Огоньки свечей дернулись под порывом сквозняка, но не затухли. Мягко ступая по лакированному полу, в помещение входит молодой черноволосый мужчина. Он очень бледен, даже в освещении томного полумрака. Его черные глаза безэмоционально взирают на кресло, стоящее в углу. Он посмотрел на девушку лишь когда опустился на мягкую обивку. Пояс его кимоно слегка ослабил хватку, небрежно открывая мужественную грудь. Несколько секунд черные глаза всматриваются в зеленые. Никто не решается нарушить тишину, даже их  дыхание ниже положенных децибелов.
- Хочешь? - неожиданно молчание прерывается женским мелодичным голосом. Девушка обнажает плечи, приспуская черный атлас. Мужчина ничего не отвечает, лишь слегка прищуривает глаза.
- Нет? - спрашивает куноичи, ничуть не удивляясь реакции молодого мужчины. - Брось, Саске, неужели не нравится? - в ее тоне слышится вызов. Девушка чуть приоткрывает тонкие губы и медленно проводит по ним кончиком розового языка. - От такого не можешь отказаться даже ты, - с легкой усмешкой произносит девушка. Она прикрывает глаза и, чуть закинув голову назад, проводит рукой по тонкой шее. Ладонь с аккуратными короткими ногтями спускается вниз по ключице, останавливается лишь на ткани кимоно в ложбинке между грудями. Не меняя позы, она приоткрывает глаза и властно смотрит на мужчину. Видно, как его кадык проходит короткий путь по шее сверху вниз и обратно. Он отрывается от спинки стула и, кажется, собирается вставать.
- Это не похоже на тебя, Сакура, - произносит он, делая еле различимое ударение на слове "тебя".
- Может быть. Но ведь тебе нравится? - девушка опускает голову, не сводя взгляд с мужчины.  На этот вопрос он лишь усмехается. - Я права, - куноичи пожимает плечами, позволяя себе самодовольную улыбку. - Можешь рассмотреть меня поближе, если, конечно, уверен в своих силах, - дразнится куноичи и изящно протягивает в сторону мужчины руку ладонью вверх. Шиноби поднимается с кресла и преодолевает расстояние до розововолосой девушки, так удивительно негармонично смотрящейся на шкуре хищника. Он не обращает внимания на протянутую руку и грубо толкает девушку в плечо. Та была готова к такому, сопротивления она не оказала. Она вжалась в густой медвежий мех, ожидающе наблюдая за мужчиной. Он садится на колени, проводит рукой по гладкой коже женской ноги. Без капли сомнений он направляет пальцы вверх, поднимая вместе с тем низ кимоно. Облокотившись одной рукой об пол, мужчина нависает над девушкой. Его рука поднимается выше, развязывая и раскрывая атласную ткань. Девушка расплывается в блаженной улыбке, но не смеет закрыть глаза, продолжая наблюдать за черноволосым шиноби. Его тонкие пальцы перемещаются к шее, небрежно задевая грудь, закрытую краем не распахнутого до конца кимоно.  Мужчина наматывает на руку розовый локон, подкладывая под голову девушки ладонь.
-Может пора прекратить этот фарс? - произносит мужчина так, будто это и не вопрос вовсе, а утверждение. Хотя в их случае это скорее приказ.
-Ты уверен? - шепчет девушка, заворожено рассматривая лицо мужчины с такого близкого расстояния. Он ничего не отвечает, лишь резко притягивает голову куноичи к себе и впивается губами в ее подбородок, не закрывая при этом глаз. - Видимо это означает "да", - девушка усмехается, и вдруг "пф!" и их окутывает белоснежный дым. Теперь в черные глаза мужчины смотрят карие огневолосой куноичи. Шиноби одобрительно моргает. Теперь он покрывает поцелуем пухлые губы девушки.
***
Джуго медленно передвигался по коридорам брошенного дома, в котором остановилась их команда. Края белоснежного балахона-плаща собирали всю пыль с пола. У него не было никакой цели, он просто не давал себе скучать, прогуливаясь по зданию. Вскоре он зашел в тупик, на его пути была дверь с потрескавшейся от времени тёмной краской. Решив исследовать этот угол, Джуго подошел ближе. Однако стоило ему услышать женский голос, называющий Саске по имени, он передумал продолжать «экскурсию». Развернувшись на резиновой подошве сандалий, мужчина пошел прочь от двери. "Это было лишь вопросом времени. Рыжеволосая чертовка всё-таки смогла очаровать его". Это была первая и последняя мысль прародителя проклятой печати по поводу того, свидетелем чего он стал. Завернув вправо, Джуго оказался в просторной комнате, где из мебели были лишь дубовые полки, полностью заставленные книгами, да несколько кресел. На одном из них сидел черноволосый мужчина. В тусклом свете торшера его кожа казалась мертвенно бледной. Темные глаза передвигались от строки к строке.
-Саске? - Джуго слегка опешил, увидев Учиху здесь, а не несколькими дверями позади.
-Джуго, - обратился Саске к мужчине, не отрывая взгляда от книги, - ты не видел Карин? Она нужна мне для разговора. - Джуго не ответил, лишь слегка склонил голову на бок. - Ясно. Видимо Суйгецу ты тоже не видел?
Джуго переместил голову в другой бок. Кажется, теперь он понял, с кем была Карин.
-Думаю, они немного заняты, - произнес Джуго, присаживаясь на свободное кресло. Саске оторвал взгляд от книги и посмотрел на Джуго.
-Чем? - сухо спросил Учиха, не понимая усмешки напарника.
-Друг другом, - ответил мужчина, пожав плечами. Несколько секунд нукенины смотрели друг другу в глаза. Саске лишь хмыкнул и продолжил читать книгу, Джуго откинулся на спинку кресла, собираясь слегка вздремнуть.
***
Темноволосый мужчина вдавливал тело куноичи в шкуру медведя своим собственным. Девушка положила ладони ему на затылок, а затем с силой притянула к себе, собираясь прошептать ему на ухо:
-Может, наконец, закончим эту театральщину? - рыжеволосая прикусила ровными зубами мочку уху мужчины, провела ногтями по его обнаженной спине: - Меня не обмануть, ты же знаешь это... Суйгецу.

Чуунинам редко дают миссии ранга D, но всё же и такое случается. Так как Киба и Шино уже несколько дней отсутствовали на задании, не было другого выбора, как поработать какое-то время одной. Некие Шируи-сан и Нанами-сан отправились на празднование дня рождения в соседнее селение. Как полагается, дети среди гостей были совершенно не нужны, так что чета феодалов запросила одного шиноби, который смог бы приглядеть за их чадами, коих было аж 4 штуки. Не удивляясь плодовитости безработной госпожи Нанами, Хината в назначенное время прибыла к нужному дому. Первые десять минут всё было хорошо. Но по прошествии оных четверо милых ангелочков будто в миг сбросили крылья и взяли в руки дьявольские трезубцы. Порядку на обоих этажах здания пришёл конец в течении нескольких часов. Никакие просьбы и, о боги, пародии на угрозы, не могли остановить этот хаос. Дело в том, что дети быстро раскусили, что Хината относится к типу спокойных скромниц, которые не нападают на малолетних баловней. В итоге за весь день черноволосую куноичи успели несколько раз напугать, выскочив из-под подушек и из-за углов, заставить пробежаться вокруг дома за мальчуганом, развевающим над головой простынь и рассказать сказки о малиновых богомолах и весёлых угрей. Короче говоря, Хинате пришлось пройти чуть ли не через все семь кругов ада. Но недаром она Хьюга, так что с гордостью вынесла всё, не выйдя из себя и не попросив помощи у своих друзей. Да и к концу дня детишки утомились, перестали крушить всё подряд и сошлись на том, что последней на сегодня игрой будут прятки. Естественно, водить будет Хината, кто же ещё? На это заявление девушка лишь добро улыбнулась, ведь поиск - это её конёк. Дождавшись, пока все спрячутся, она закончила счёт на 20. Решив играть по правилам, Хьюга начала обыскивать все уголки, которые по её мнению могли бы быть использованы малорослыми детьми. Идя по коридору, куноичи вдруг услышала шорох из комнаты поблизости. Ну, наконец-то, первый сейчас попадётся. Решив не терять и секунды, Хината перешла на бег и тут «щух!», начала поскальзываться. Но ведь она куноичи! Так что, сделав лёгкое акробатическое «па», смогла избежать падения. Колесо назад, резкий скачок и… столкновение с высоким сервизом. Дорогие фарфоровые блюдечки и чашечки затряслись от удара спины Хинаты, но, спасибо Ками-сама, всё вскоре успокоилось. Хината облегчённо выдохнула. Но вдруг перед глазами закружили белые крупинки. Хьюга подняла голову – на верхушке шкафа, с самого его краешка свисал мешок, из которого сыпалась мука. Подняв руку, Хината хотела задержать эту сыплющуюся струйку, но это незатейливое движение лишь усугубило ситуацию, и на девушку хлынул целый мучной поток. Куноичи тут же приняла облик белоснежного призрака, так она ещё и чихать начала. Дождавшись, когда содержимое мешка кончится, Хината попыталась отряхнуться и вновь побрела вперёд. Остановилась куноичи лишь перед раздавленным бананом, который и стал причиной этого всего. Пару секунд Хьюга испепеляла взглядом фрукт, превратившийся в бесформенную кашицу на полу. Куноичи активировала своё додзюцу. В молочных зрачках тут же проявился контур зрачка, на висках проявились вены.
-Вы ещё за это ответите! – решительно произнесла куноичи, вламываясь в комнату, где была первая жертва.
***
Праздник прошёл хорошо. Хотя, что уж тут душой кривить, всё было отлично! Счастливые Шируи-сан и Нанами-сан, пребывая в самом весёлом расположении духа, вернулись домой. Разувшись, супружеская пара тут же прошла в гостиную, гармонично смеясь над одной известной им шуткой. Но то, что они увидели, заставило обоих замереть. Комната разве что только не блестела, такая была чистота. На диване, развалившись прямо на подушках, сидела Хината. Позади неё две девочки расчёсывали её густые чёрные волосы, а один из мальчишек услужливо подносил к её рукам чай. Первым вопросом было закономерное «что случилось?». Хьюга вежливо улыбнулась заказчикам этой миссии.
-Всё хорошо, мы просто играем в Принцессу и её маленьких пажей, - куноичи пожала плечами и отпила горячий напиток из фарфоровой посуды.

Одним солнечным спокойным днём две куноичи Скрытого Селения Листвы сидели на высоких стульях за стойкой в Ичираку рамен. Прямо перед ними стояли две порции , пышущие жаром. Клубящийся дым, который медленно поднимался к самому потолку, с каждым вздохом проникал в лёгкие, давая рецепторам прочувствовать вкус лапши. Сакура была очень голодна, ведь она отработала целую смену в госпитале и неизвестно, когда бы ещё смогла пообедать, если бы не неожиданный визит Моэги. С некоторых пор эта рыжеволосая забавная девушка старалась проводить больше времени с Харуно, ведь та, по её мнению, была всеобщим предметом подражания. Сакуре же, честно сказать, льстило такое мнение о своей персоне, так что отказать в общении она ну никак не могла. Тем более Моэги была неплохой девушкой, которая умела составить компанию. Итак, новоиспечённые подруги собирались обедать в одном из самых приятных мест Конохи.
-Итадакимас,- произнесли девушки в один голос, синхронно разъединяя палочки. Сакура склонилась над аппетитным раменом, радуясь возможности наполнить свой болящий от голода желудок. Моэги вторила движению своего кумира, но приступить к поглощению лапши так и не смогла. Поправляя рыжие хвосты, куноичи слегка обернулась назад. В глаза тут же попалась команда номер 10, шагающая по направлению к резиденции Хокаге.
-Сакура-чан, смотри, Ино! Она такая красивая, не правда ли? – спросила с восторгом Моэги, развернувшись на стуле полностью, чтобы видеть дорогу и троих шиноби. Сакура слегка нахмурилась, ведь опробовать рамен она так и не успела, но повернуться повернулась.
-Да, может быть, - с лёгкой усмешкой согласилась Харуно. Ничего удивительно, что Моэги считает эту блондинку великолепной, ведь в детстве Сакура тоже восхищалась её красотой. Ну и бойким характером в придачу. С минуту лицезрея на команду чуунинов, Харуно подумала, что разговор закончен, а потому собралась повернуться к остывающему блюду. Но тут Моэги продолжила.
-Как у неё это получается, а, Сакура-чан?
-Что именно? – чуть ли не простонала ученица Тсунаде, вновь отвлечённая от обеда.
-Быть такой красивой и… популярной. Погляди, как на неё смотрят её напарники! – рыжеволосая даже подалась вперёд, сощурив глаза, чтобы разглядеть выражения лиц Чоджи и Шикамару получше. Харуно резко повернула голову, взгляд быстро нашёл нужный объект.
-Понимаешь, ведь её главный плюс не в её внешности, - с видом настоящего знатока произнесла Сакура, слегка покачивая головой, будто подтверждая свои слова.- Она активная, весёлая, темпераментная. Именно поэтому Чоджи к ней так и тянется, а Шикамару не может перестать с ней общаться. Этим пассивным по характеру парням как раз и нужна такая вот заводила, чтобы окончательно не умереть с тоски. Если Ино перестанет быть такой, боюсь, их дружба может дать трещину.
Очередная минута затишья. Сакура внимательно наблюдала за Моэги, которая, кажется, переваривала слова своего наставника. Решив, что куноичи справится с этим нелёгким заданием в одиночку, медик посмотрела на лапшу. Спасибо Ками-сама, та остыть ещё не успела. Харуно взяла палочки в одну руку, но тут активизировалась соседка, успевшая так быстро воспринять весь смысл правды жизни Яманака Ино.
-Ой, а вот и Хината, - Моэги ладошкой похлопала Сакуру по плечу, привлекая её внимание, а потом нагло указала пальцем в сторону, где шла Хьюга со своими напарниками по команде. – Как насчёт неё? Киба и Шино, кажется, всё время с ней.
-Ну, тут всё просто. Смотри, когда ты видишь пушистого котёнка, которого в угол загнала собака, что ты думаешь?
-Эээ, - Моэги приподняла правую бровь, не понимая, куда клонит Сакура, - Надо защитить котёнка? – предположила девушка.
-Именно. Хината действует по тому же принципу. Такая скромная и пугливая, - Харуно сложила брови домиком и вытянула губы, пытаясь изобразить ангельское личико, - Такой брутальный тип как Киба и таинственный герой Шино не могут представить, что же будет, если бедняжка Хината останется одна. Они уверены, что её надо защищать от всего на этом свете. Вон, даже идут с обеих сторон от неё, - Сакура усмехнулась и кивнула головой в сторону восьмой команды. Всё было действительно так, парни по бокам, девушка в центре, а огромный пёс вышагивал впереди, гордо выпячивая лохматую грудь. – А она и не думает показывать им, что уже далеко не котёнок, а как минимум рысь. Это же невыгодно, мало ли беззащитных девушек в нашей Конохе? – Харуно подмигнула Моэги, ставя на этом логическую точку. Не дожидаясь, когда любознательная куноичи вновь будет задавать вопросы, Сакура подцепила палочками лапшу.
-А что насчёт Тен-Тен?- Моэги вновь повернулась лицом к стойке, наворачивая на палочки лапшу.
-Тен-Тен? – от безысходности, Сакура чуть ли не бросила палочки на стол. Терпение, Сакура, только терпение, ведь Моэги на тебя надеется. – Тут сложно сказать наверняка, - Харуно подняла взгляд к потолку, однако проводить анализ характера и поведения куноичи не хотелось. – Думаю, всему причиной её причёска, - ляпнула медик первое попавшееся в голову. Моэги хихикнула и уставилась на рядом сидящую девушку, явно ожидая продолжения. – Думаю, Ли мечтает потыкать в её оданго палкой, а Неджи… ждёт, когда судьба подаст знак, чтобы собственноручно распустить «шишки», - куноичи с секунду смотрели друг другу в глаза, а потом обе засмеялись. Кажется, такой ответ был засчитан, Моэги начала поглощать рамен. Ей вторила и Сакура.
-А что насчёт тебя, Сакура-чан? – спросила через пару минут Моэги. От такой неожиданности Харуно чуть не подавилась лапшой.
-А что я? – непонимающе спросила куноичи, отправляя в рот очередную порцию.
-Ну, у тебя же тоже есть команда. Что ты делаешь, чтобы они обращали на тебя внимание? – последовал каверзный вопрос, ни с того ни с сего всплывший в рыжей головушке.
-Ммм, знаешь, Моэги. Я просто…
-Сакура-чаааааан! – издалека послышался хрипловатый голос светловолосого шиноби, махающего рукой девушкам, хотя обернулась только Моэги. Куноичи посмотрела на медика, та сидела с такой милой улыбкой, будто ничуть не удивлена появлению Наруто.
-Я просто остаюсь собой, Моэги, - поспешила сказать Харуно, пока Узумаки не добрался до Ичираку, - Он всегда находит меня сам, и остаётся со мной, не смотря ни на что.
-Так вот они какие, женские секретики, - произнесла Моэги на очередном выдохе, удивлённая тем, каким ласковым сейчас казалось лицо Харуно.
-Что, какие ещё секретики? – Наруто облокотился на стойку, обнажая свою белоснежную улыбку, - Сакура-чан, опять обсуждали какой у меня неплохой зад, да? – еле сдерживаясь от смеха, Узумаки повернулся спиной и хлопнул себя по своей филейной части, предоставляя все доказательства, что говорится, налицо.
-Наруто, - по-фальшивому мило процедила Сакура, сжимая руку в кулак. На её лбу выступила вена, намекая на то, что эта особа сейчас будет рвать и метать. – Ты идиот! – кулак розововолосой понёсся прямо к макушке парня, который уже заранее кричал, что он не виноват. Моэги же восхищённо наблюдала за Сакурой, запоминая каждое её действие. Теперь она тоже будет с Конохомару лишь самой собой. А если тот будет опять проявлять свою возросшую с годами пошлость, то получит на орехи. Ведь Наруто же не обижается на Сакуру, когда та мутузит его по голове.

Очередной совет Пяти Каге. Теперь они собираются каждые три года, если только не идет война. Однако с недавних пор крупные конфликты старались разрешить дипломатическими способами. Теперь на повестке дня было воссоздание Союза, ведь появился новый общий противник. Все те же участники, что и десять лет назад, не считая представителя Конохи - седьмого Хокаге Узумаки Наруто. За его спиной стояли Сай и его жена Сакура - доверенные охранники главы селения.
Большие глаза насыщенного изумрудного цвета вроде бы смотрели в одну точку на противоположной стене, однако их обладательница уже успела рассмотреть каждого Каге, оценить их возможности стать главами альянса. Как говорится, скажи мне каков твой Каге и я скажу из какого ты селения.
Райкаге. Темнокожий светловолосый мужчина крупных размеров. Из-под его открытого плаща слишком хорошо были видны рельефные мышцы. На единственной оставшейся у него руке металлический браслет невероятной плотности. Несомненно, Сакуре было бы интересно сражаться с ним, ведь противник физически силен. Вот только его вспыльчивые выкрики и размахивания рукой, желание перетащить на себя одеяло беседы, выдавали в нем темпераментного эгоиста и недалекого человека. И это при его-то положении и возрасте. Он скорее сам полезет в драку, чем даст кому-то это сделать за себя. И нет, не потому что он стремится защитить кого-то, а просто хочет удовлетворить своё эго. За что же могли ценить его подчинённые? Скорее всего за развитую физическую оболочку и пробивную энергетику. Дикая смесь, ей-богу.
Тсучикаге. Лысый бородатый гном, не иначе. Сакура была уверена, что за его балахоном скрывается животик, появившийся после многолетней сидячей работы. Но наверняка и он ничто, по сравнению с его большим носом. Наверное, он компенсирует его маленький рост. Зато Тсучикаге не только невероятно стар, но и бесспорно мудр. Вот только весь его ум спрятан в его многочисленных болезнях. Не доверяла ему Сакура, тут уж не изменит ситуацию ни его миловидный старческий вид, ни беззубый рот. В глазах так и читался опыт, которым мужчина наверняка пользуется по максимуму. Судя по тому, как он себя ведет, то окончательное решение сделает лишь после того, как выявится победитель. Ему уже наверняка скоро пойдёт девятый десяток, и живёт-то он, поди, по старым законам и правилам. Значит, его политика устарела, ему сложно понять потребности нового поколения. Какая прелесть, мудрый консерватор. Кто знает, может как раз за это его ивовцы и уважают?
Митсукаге. Великолепная женщина. Намного красивее самой Сакуры и, наверное, не менее умная. Длинные шелковистые волосы, яркие алые губы, точёная фигура. Рядом с ней даже самая отъявленная красавица будет думать, что она гадкий утёнок. Кокетливые улыбки и утончённые взгляды. Честно сказать, Сакура почувствовала укол ревности, когда эта женщина обратилась к Наруто, со словами, что среди симпатичных Каге приятное пополнение. Однако её умопомрачительная внешность не сочеталась с жестокостью. Митсукаге не грубая и вспыльчивая, как Сакура, а именно жестокая. Это видно в ее скрытых взглядах, пущенных из-под густой челки, в манере разговора, направленной на запугивание, в отношении с охранниками. Как уроженка Кири, она так и пропитана этой энергетикой страха и злобы, на которых зиждется их общество. И если именно эту особу выбрали Каге, то не стоит воспринимать её рыжим котёнком с милой мордашкой. Скорее она безжалостный тигр, который опробовавший однажды человеческую кровь, хочет насыщаться ею всё больше.
Казекаге. Рыжеволосый парень, которым помнила его Сакура, превратился в настоящего мужчину. Статная фигура идеально сочеталась с его загадочным лицом, на которых будто два ярких драгоценных камня были чётко выражены зелёные глаза. А вокруг них всё те же чёрные глубокие круги. Неужели до сих пор мучает бессонница или это стало неотъемлемой частью его жизни? Скорее всего, второе. Вечное напоминание о Шуукаку, вместе с кандзи «любовь» на лбу. Гаара самый молодой из присутствующих, но не значит, что глупее остальных. Уж точно умнее скалы мышц из Кумо. Гаара может и молод, зато он один ближе всех к философии Конохи, именно потому их теперь связывает крепкий союз. Изначально был рожден для того, чтобы стать монстром, оружием в руках своего отца. Так кем же на протяжении всей истории Суны были его главы? Третий Казекаге с его генкаем, который Сакура испытала на себе, Четвертый с сыном джинчуурики и, наконец, сам бывший носитель Шуукаку. Возможность массового поражения противников, вот главная ценность Суны. Поэтому во главе селения всегда тот, кто, так или иначе, имеет доступ к статусу «Оружие».
Ну и сам Хокаге. Яркий светловолосый мужчина с невероятно голубыми глазами, которые так и излучают веру в будущее и дают надежду. "Безнаказанный", - скажут о Хокаге кумовцы. "Счастливый", - усмехнутся кирийцы. "Сумасшедший", - презрительно бросят ивовцы. "Великий", - скажут суновцы. А он просто Узумаки Наруто, который хочет защитить свою деревню. По давней традиции он продолжает продвигать идеи своих предшественников. Дух Огня, невероятная сила, делающая из Конохи непобедимую державу. Ее можно разрушить, камень на камне не оставить, но сломить так никому и не удастся. Лишить жителя Конохи Духа Огня не сможет и смерть, ведь в памяти других погибший навсегда останется тем, кто жил ради всеобщего блага. Кто главной целью поставил заботу о селении. Об этом говорили Первый, продолжает это дело и Седьмой. Это их долг и это их судьба, которой они могут гордиться.
Можно быть тираничным и сильным народом, ставя в приоритеты две эти характеристики, поджимая всех под себя запугиванием. Можно быть мудрым, но тогда придется подстилаться под других, выбирая то, что выгодно лишь для тебя. Можно властвовать над другими с мыслью, что пока есть собственное непобедимое оружие, то ничего не страшно. А можно просто жить ради своего селения, ради защиты всех его жителей, чтобы не кануть в лету безымянной душой, жить памятью в сердцах многих. Если в других деревнях шиноби связаны лишь словом государство, со своей экономической и культурной системой, то Конохагакуре но Сато это одна семья, где никто никого не бросит.
Возможно, остальные Каге в чём-то умнее, где-то быстрее и сильнее, но у них нет той любви к своему селению, что сияет в ярком блеске глаз всех предыдущих и нынешних Хокаге. И веришь словам Третьего, что ни одна жертва в честь Конохи не будет напрасной. «И вырастут новые листья Конохи, и пронесут в себе тот Дух Огня, что будет становится всё больше и сильнее Он осветит и защитит эту деревню». Коноха будет существовать и оставаться сильнейшей до тех пор, пока не исчезнет с лица земли последний её житель. А как долго на пьедестале будут держаться остальные?
Сакура перевела взгляд на Наруто, светловолосая голова которого была склонена на бок. Хокаге готовился к своей очереди говорить. Уголки женских губ еле дёрнулись в непозволительной в такой момент улыбке. Сакура верила в Наруто. В него верила вся Коноха.

Дальняя дорога привела Легендарную Тсунаде и её маленькую подопечную Шизуне в дождливый Кири. Обе куноичи утомились после дороги и ночёвки в неуютном лесу. Не смотря на это, стоило только Тсунаде снять комнату в местной гостинице, похожей по внешнему виду на ракушку, она тут же отправилась в трактир. Идти далеко не пришлось, всё рядом, да и система дорог не столь запутанная, как, по мнению окружающих, в Конохе. Талантливая племянница Дана семенила рядом, стараясь не отставать от своего сенсея. Кажется, девочке не нравилось в Кири, особенно её пугали угрюмые и недоброжелательные лица жителей. Когда Шизуне подошла ближе к Тсунаде, женщина лишь усмехнулась, заявив, что куноичи не должны показывать свой страх ни при каких условиях. Шизуне ещё не до конца привыкла к такому, на первый взгляд, безразличному отношению Саннина. Однако, когда девочка случайно, отвлёкшись на высокое здание с красной крышей, столкнулась с худощавым мальчишкой в большой шляпе и упала на землю, Тсунаде помогла подняться и оттряхнуть грязь. Стоило двум куноичи добраться до трактира, как их тут же обдало теплом, идущим из кухни, шумом голосов завсегдатаев и запахом алкоголя, разлитого по полу. Выбрав один из самых дальних столов, закрытых с одной стороны ширмой, Тсунаде развалилась по удобнее, опёршись о спинку скамьи локтями
-Иди, возьми нам что-нибудь перекусить, - Тсунаде протянула в небольшую хрупкую ладонь ученицы несколько круглых покрытых ржавчиной монет. Стоило девочке затеряться среди огромных тел посетителей, заполнявших почти всё пространство, женщина подозвала к себе девушку, которая, судя по откровенному костюму, была здесь официанткой.
-Бутылку саке, - бросила она, не растрачиваясь на приветствие. Заказ был выполнен за считанные секунды. Тсунаде решила, что выпить перед ужином не помешает, залпом опустошила несколько порций, наслаждаясь ощущением обжигания внутренних органов алкогольным напитком. Шизуне до сих пор не вернулась. Видимо повара здесь не такие быстрые, как в Конохе. Впрочем, пока у Тсунаде было саке, она могла обойтись и без еды.
Когда Принцесса Слизней подносила к губам очередную пиалу с саке, на стол вдруг опустился чей-то мелкий кулак. Тсунаде приоткрыла глаз, увидела перед собой мальчишку оборвыша, и решила проигнорировать такое хамское поведение. Однако наглец не унимался.
-Вы Легендарный Саннин Тсунаде, не так ли? – голос у парня был отнюдь не мужским. Теперь Тсунаде открыла оба глаза. Поставив пиалу на стол, она принялась наливать в неё саке.
-Иди отсюда, пока тебе не накостыляли, девочка, - голос женщины был немного хрипловатым, оттого сказанное звучало ещё более угрожающе. Глупая девчонка не унималась. Сняв эффектным жестом шляпу, она положила её на стол, а сама уселась за скамью.
-Я знаю, это вы, - девочка нагнулась вперёд, пытаясь как можно ближе придвинуться к куноичи Листа. Её короткие, грубо обрезанные каштановые волосы ниспадали на лицо, на котором живыми изумрудами горели выразительные глаза.
-Ну, допустим. Тебя попросили доставить мне сообщение? Говори и иди отсюда, мешаешь, - Тсунаде исподлобья сверлила тяжёлым взглядом непрошенную собеседницу, всем своим видом намекая, что всё это очень раздражает.
-Обучайте меня! – потребовала девочка, хлопнув ладонью по потрескавшемуся от времени и пролитого алкоголя столу. Тсунаде успела схватить со стола пиалу с драгоценной жидкостью, чтобы не выплеснулось ни одной капли. И раз уж посудина была поднята, женщина решила следовать традиции не ставить её, не отпив при этом. Правда, пиала была такая маленькая, что саке было опустошено одним глотком.
-Так о чём ты? – Тсунаде подпёрла подбородок рукой, обдав девочку запахом крепкого алкоголя. Та даже не поморщилась.
-Станьте моим учителем! – повторила она свой приказ всё тем же уверенным голосом. Тсунаде, чьё мышление сейчас было заторможено большим количеством выпитого, несколько секунд осмысливала слова кирийского заморыша, а потом рассмеялась. Прямо девочке в лицо, громко и издевательски.
-И у тебя есть основания думать, что я соглашусь? – женщина утёрла слёзы, появившиеся от смеха, а потом откинулась назад, желая послушать ответ.
-Мне нужен учитель, вам нужна ученица. Я способная и талантливая, умею то, чего не умеют другие. Я хочу научиться защищать себя и своих близких, а вы не хотите умереть, не передав никому своих знаний. А я стану Мизукаге и сделаю так, чтобы войн больше не было! - не смотря на юное личико, девочка была очень уверенной. Каждое слово будто бы было пропитано её душевной силой. Тсунаде это оценила, но не более. Красиво говорить может каждый, она не исключение.
-У меня уже есть ученица, - отмахнулась Саннин от девочки, как от назойливой мухи, мешающей наслаждаться душевным равновесием самой с собой. А ведь оно было достигнуто с таким трудом. Лишь после многочисленных граммов саке Тсунаде может уйти от реальности.
-Да что это за ученица?! Она даже на ногах устоять не может, когда её толкнут! – оказалось, что эта настырная девчушка и есть тот худющий юнец, который столкнул некоторое время назад Шизуне на грязную дорогу, размытую дождём.
-Тсунаде-сама, простите, что я так долго, меня никак не хотели обслуживать, - наконец пришла Шизуне, держа в руках две миски с горячим рисом и угрём. Куноичи подозрительно посмотрела на сидящую напротив сенсея неухоженную девочку, на лице которой так и бушевали недовольные эмоции.
-И вот эта мямля - ваша ученица! - кирийка вздёрнула руками вверх, показывая всё своё негодование.
-Спасибо, Шизуне, - Тсунаде решила полностью игнорировать наглую собеседницу, тем более что та, кажется, больше не собиралась её смешить. Ученица Саннина не понимала, что происходит, но услышав слова, обращённые к себе, кивнула и решила, что всё под контролем. Женщина усмехнулась, давненько она не была окружена одними малолетними подростками. За это стоило выпить. Ну и за то, что она теперь сможет поужинать. Принцесса Конохи наполнила пиалу до краёв.
-Да прекратите вы уже пить! – взвизгнула раздражённая зеленоглазая девочка, при этом её рука одним лёгким жестом смахнула маленькую глиняную посудинку. Та звонко упала на пол, расплескав своё незначительное содержимое вокруг. - Вы должны стать моим учителем и не тратить время на это! – последовал резкий кивок в сторону Шизуне, взгляд которой был достаточно испуганным и шокированным. Редко кто позволял себе такое хамство по отношению к сенсею, и ещё никто после этого не закончил хорошо, - Она бездарна и слаба, да кто она вообще, в конце концов? А у меня есть талант и способности!
-Она, - взревела Тсунаде, резко схватив девчонку за кофту. Притянув ту к себе, женщина встала, поднимая в воздух и дешёвую хвастунью:, - племянница Дана!
Всё вокруг тут же стихло. Пьяные посетители уставились на сцену, развернувшуюся в углу трактира. Но, как только мощная женщина выбила одним ударом ноги дверь и швырнула на улицу дрожащее тело местной замухрышки, все вернулись к свои делам. Следом за вышедшей на улицу Тсунаде выбежала и Шизуне, собираясь остановить своего сенсея. Кажется, та разозлилась не на шутку, и если виной тому Шизуне, в её силах было сделать так, чтобы девочка вернулась домой без сломанных рёбер.
- Пришла блистать сюда своим необузданным нравов и талантом? – кричала Тсунаде над лежащей в грязи девчонкой, перебивая своим голосом звук дождя.
-Тсунаде-сама…
-Иди назад, Шизуне. И закажи мне ещё саке, - грубо отдала указание женщина, даже не обернувшись к своей ученице.
-Но, - попыталась воспрепятствовать та.
-Иди! – приказ есть приказ, не повиноваться разъярённой Тсунаде себе дороже. Шизуне кинула взгляд на тело, которое из-за крупных капель, падающих с неба, казалось бугром грязи или бесшерстной собакой, а затем забежала обратно в пышущее жаром помещение.
-Грубыми словами ничего не добиться, - продолжала свою разгневанную тираду Саннин, бешеную спесь с которой смыл холодный дождь. Однако, уйти, не проучив хамку, она не могла. Тем более, та была настроена агрессивно и серьёзно. В её руках блеснул кунай, вытащенный из-под складок одежды. Тсунаде наступила на ладонь с оружием раньше, чем девочка успела приподняться и нанести удар. Каблук впился в тонкое запястье, грозя сломать его. Но при этом девочка даже не вскрикнула от боли, хотя и выпустила нож, не способная более что-то удерживать в руке. Всё-таки, она была сильной духом, теперь Тсунаде убедилась в этом. Хорошее качество для куноичи, вот только её наглость… Кирийка, понимая всю безнадёжность своего положения, не хотела смириться с ним. Выгнувшись, она попыталась нанести удар ногой по колену противницы. Но реакция Саннина во много раз превосходила скорость генина: сильная рука женщины схватила тонкую лодыжку, подняв девочку в воздух вниз головой.
-Да угомонись же ты, наконец!
Плюхнулась она в грязь так же быстро, как была поднята вверх. Не смотря на слой грязи, покрывавший не только одежду, но и все освобождённые от неё участки тела, ярким пятном в этой дождливой картине блестели глаза прирождённого победителя. А Тсунаде вдавливала её гордость в землю. Пожалуй, это останется уроком на всю жизнь. Одним рывком женщина поставила малолетку на ноги, чья ладонь тут же ударила по щеке Легендарной Принцессы. Карие глаза опасно сузились, обдавая девчонку злобным призрением. Грубым толчком её тело было отправлено в стену серого здания. Рукой Тсунаде прижала шею девочки, не давая той пошевелиться, угрожая, что одним движением та может быть лишена головы.
- Ты можешь кричать о таланте, сколько тебе влезет, - Тсунаде буквально выплёвывала свои суровые слова в лицо этой незнакомки, - можешь хамить людям до посинения. Но пока ты ничего не докажешь поступками, а не словами, никто к тебе не прислушается. Это тебе мой главный урок, - ещё некоторое время Тсунаде молча, раздувая от негодования ноздри, смотрела в сверкающие глаза девочки, которая пыталась своими немощными ручками освободиться от хватки. Конечно, у неё ничего не выходило. Остыв окончательно (в конце концов, это был всего лишь ребёнок), Тсунаде убрала руку с горла девочки, и та слегка сползла вниз по стене, судорожно потирая то место, которое было на протяжении некоторого времени зажато женщиной. Саннин развернулась на своих каблуках, тонувших в грязи, и твёрдым шагом пошла обратно к трактиру. Но, напоследок, бросила:
-И отрасти волосы, в конце концов, ты куноичи, а не потный воин-мужик.
Великая Тсунаде, о чьей силе ходили легенды, и в Кири в том числе, скрылась за ею же восстановленной дверью. Малолетняя куноичи осталась наедине со своими синяками и ранами; не на теле, так в душе. Собственно, она и не надеялась, что её возьмут в ученики. По крайней мере, она рассчитывала на совет. Она его получила. И в один прекрасный день она докажет Тсунаде, что её поступки столь же тверды и благородны, как и слова.
***
-Значит, Саммит Каге Пяти Великих Стран… - женщина, будто сошедшая со старинных гобеленов с прекрасными царицами и богинями, сидела подперев голову рукой. – Годайме Хокаге Тсунаде тоже будет присутствовать?
- После нападения на Конохагакуре но Сато был выбран новый Хокаге. Как доносят источники, Шестым стал Данзо.
Глаза цвета отполированного изумруда сузились, выражая недовольство своей хозяйки. Поднявшись с мягкого кресла, обитого кожей, женщина плавными движениями подошла к широкому окну, из которого открывался вид на жилые районы Кири. Изящная рука поправила волосы, которые, отливая на солнце шелковистым каштановым блеском, гладкой волной легли до самых пят.
-Сообщите старейшинам, что я отправляюсь в страну Железа.
«Рано или поздно мы обязательно встретимся, Тсунаде, и ты узнаешь, кем я стала и чего достигла».