Лес --->

Тропа едва различалась среди дикой зелени. Видно, давно по этой незаметной дорожке не ходили даже животные, но некогда она была утоптана настолько качественно, что трава так и не смогла пробиться и разрастись. Кемоно брела вперёд, иногда мотая головой, чтобы отогнать воспоминания, напоминавшие рой назойливых мух.
- Прости, - почти шёпотом обратилась Кемоно к напарнице. – Я не хотела тебя обидеть. Ты ведь не знала.
Так больно терять. Так сложно забыть. Лишь молча страдать осталось всю жизнь. Вот такие мысли – находка для любого психолога. Только я не нуждаюсь в помощи. Или нуждаюсь, но не желаю признавать этого? Я запуталась в самой себе, мне больно и иногда мне кажется, что я вновь и вновь стремлюсь к этой боли, хочу почувствовать её и убедиться, что всё ещё жива. Ну не мазохизм ли? Зачем вообще я выжила? Почему одна выкарабкалась и оправилась от ран? Чем я лучше друзей? У меня ведь не было никого, кроме них. А у Кей с Исами были семьи. Их родители оплакивали своих детей, не успевших даже достаточно пожить на этом свете. Негоже родителям хоронить своих детей. У меня же нет не осталось никого, я одна и вынуждена полагаться только на себя. Девушка без семьи, куноичи без команды, человек без жизни…
За всеми этими мыслями Акеми даже не заметила возвращение Керо. Волк возник буквально из ниоткуда, без лишних слов присоединился к напарницам и сейчас шёл по правую сторону от Кемоно, не отрывая носа от земли и изредка поглядывая на затерявшуюся в потоке мыслей девушку.
- О чём задумалась? – наконец спросил он.
- Вспомнила команду, - подавленно отозвалась куноичи. – Почему я, Керо?
- Потому что это был их выбор. Если они пожертвовали собой, чтобы ты осталась жива, значит, твой путь и твоя миссия в этом мире ещё не окончены. К тому же, Осаму-сан не так просто отдал тебе свиток именно перед миссией.
- Ты что-то знаешь? – тут же повысила голос Акеми. – Скажи мне!
- Не знаю, - жёстко одёрнул её волк, заставляя сбавить тон. – Я чувствую и рассуждаю. Осаму-сан ничего не делал просто так.
Волки… вы ведь хорошо его знали…
Сломанная ветка, попавшаяся на дороге, отвлекла Кемоно от воспоминаний и приземлила в реальность. Волк удовлетворённо отметил вернувшуюся сосредоточенность куноичи. Кто-то же эту ветку сломал, значит, кто-то тут проходил, причём недавно, потому что зелёные листики ещё не успели высохнуть и умереть. Чёрный покрутился вокруг, поводил носом и уставился на Кемоно. Девушка этого как бы даже и не заметила, крутя в пальцах привлёкший всеобщее внимание предмет.
- Хочешь новости?
- Не хочу, но всё равно выкладывай.
- Они проходили здесь. Запах чужаков, относительно недавно появившихся в лесу, вывел меня на тропу к вам. Они не здешние и почти не бывали в чаще. Только не знаю, те ли это дети.
- Куда ведёт тебя нос?
- Вперёд.
Гениально! Я сама никогда бы не догадалась! А впереди-то что?
- ТенТен, верно? - обернулась Кемоно к напарнице, переспрашивая её имя. – Идём дальше.

---> Заброшенная сторожка лесника